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Les balises Meta sont placées en tête de page web, elles sont intégrées dans le code Html. Invisibles pour les visiteurs (sauf s'ils regardent le code source) elles sont destinées au moteur de recherche qui va parcourir la page web pour l'indexer.

Il existe plusieurs balises Meta, qu'il faut traiter séparément car leur impact en référencement n'est pas le même (l'impact est nul pour certaines, assez important pour d'autres). Commençons par les deux balises Meta dont le rôle est le plus discuté sur les forums, la balise "description" et la balise "keywords".

<meta name="description" content="la description de la page" />
<meta name="keywords" content="une liste de mots-clé généralement contenus dans la page" />

La balise "description" a pour but d'offrir au moteur une description du contenu qu'il va trouver dans le reste de la page. La balise "keywords" est une simple liste de mots-clé, censés être pertinents par rapport au contenu de la page. Dans les premiers temps du Web, les moteurs ont accordé une grande importance à ces balises car elles avaient pour but de synthétiser (en quelque sorte) le contenu de la page et donc de faciliter l'indexation.

C'est l'Internet marchand et les débuts de l'optimisation de sites dans les moteurs de recherche qui ont sonné le glas de ces balises. Il était devenu très facile de "bourrer" ces balises de centaines de mots-clé ou de descriptions fantaisistes afin de booster les sites dans les résultats. Bizaremment, certains webmasters peu avertis continuent ces pratiques qui paraissent bien dérisoires aujourd'hui.

Ces deux balises Meta servent-elles encore à quelque chose aujourd'hui ? En terme de positionnement sur les moteurs de recherche, on peut répondre non sans l'ombre d'une hésitation. C'est évident pour Google (un peu moins pour MSN selon certains webmasters, voir les forums de référencement).

Faut-il pour autant les supprimer ? Non plus, du moins pas sur toutes les pages. En effet, les moteurs (Google le premier) utilise le contenu de la base "description" pour afficher dans les résultats un petit extrait de la page visitée. Voir par exemple les résultats de la requête recherches sur le net pour laquelle Megachercheur est n°1 sur près de 25 millions de résultats. Le petit extrait qu'affiche Google est directement copié de notre balise "description".

On n'est plus ici dans le positionnement de sites mais dans le e-marketing, car ce petit extrait peut donner envie à des visiteurs potentiels de cliquer pour en savoir plus sur le site. C'est dans une optique promotionnelle (en quelque sorte) qu'il faut considérer cette balise, elle donne un aperçu de ce que vous avez à offrir.

Que se passe-t-il si un site web ne contient pas de balise "description" ? Il ne sera absolument pas pénalisé dans les résultats de recherche, par contre son éditeur n'aura aucun contrôle sur ce que Google va afficher comme extrait (concrètement, un bout de texte pris quelque part dans le corps de la page). Cette balise est donc encore utile, et doit être utilisée.

Par ailleurs la balise "description" comporte un second avantage, qu'elle partage cette fois avec la balise "keywords". C'est lorsque le référenceur du site va procéder à des soumissions dans les annuaires : certains annuaires permettent une récupération automatique du contenu des balises Meta, ce qui évite de les rentrer à la main. C'est ce même script de récupération du contenu des balises qui est utilisé par Megachercheur pour procéder à l'analyse détaillée d'un site. Cliquez et vous verrez s'afficher (entre autres) la description du site analysé, récupérée dans la balise Meta "description".

En résumé, la balise "description" doit figurer sur toutes les pages d'un site, non pour le positionnement mais pour donner un aperçu du contenu et inciter à la visite. Rappelons-nous qu'avec la pollution des résultats de recherche dans les moteurs (spamindexing), les utilisateurs rendus méfiants sont de plus en plus incités à scruter le petit aperçu offert avant de cliquer.

Quant à la balise "keywords", elle n'a sa place que sur les pages destinées à être soumises de façon massive et répétée dans les annuaires. Signalons que c'est aussi le cas de deux autres balises Meta qui simplifient bien la vie des référenceurs qui font ce type de soumissions sur les annuaires disposant d'un outil de détection des balises Meta.

<meta name="author" content="Megachercheur" />
<meta name="reply-to" content="" />

Sur notre site de ressources en référencement les balises "keywords", "author" et "reply-to" sont généralement mises en place le temps de la campagne sur les quatre pages qui sont occasionnellement soumises dans les annuaires (accueil, annuaire, forum et blog). Elles sont ensuite retirées une fois la campagne terminée. Sur les autres pages du site, elles n'ont pas leur place.

Terminons avec deux autres balises Meta qui sont relativement importantes en référencement.

<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=iso-8859-1" />
<meta name="robots" content="noindex,nofollow" />

La balise "content-type" indique au moteur le code de page (iso-8859-1 pour les sites en français, souvent windows-1252 pour les sites en anglais). Cette balise s'avère très utile pour les nouveaux sites, lorsque le moteur les découvre et n'a pas encore décidé comment il va en lire le contenu. Certains sites se passent très bien de cette balise, d'autres ont eu beaucoup de mal à se faire indexer dans telle ou telle langue sans elle. N'oublions pas non plus les visiteurs, avec cette balise Meta leur navigateur va reconnaître instantanément avec quelle page de caractères il va devoir afficher votre page. A utiliser, sans hésitation.

La balise "robots" quant à elle est l'un des moyens utilisés pour interdire aux robots d'indexation soit de suivre un lien, soit d'indexer une page. On indique au robot si l'on souhaite que la page soit indexée ou pas (index/noindex) et si l'on souhaite qu'il suive les liens qu'il rencontre dans la page ou pas (follow/nofollow). Concrètement, cette balise importante ne s'utilise que si vous souhaitez que le robot n'indexe PAS votre page, ou n'en suive PAS les liens.

Il est recommandé de toute façon d'utiliser l'autre méthode pour s'adresser à un robot d'indexation, qui est l'utilisation d'un fichier robots.txt placé à la racine du site : c'est nettement préférable, comme le prouvent certaines discussions sur les forums de référencement.

Au terme de cet article, il reste à ajouter que tout ce qui précède ne s'applique pas à la balise <title> qui n'est pas, contrairement à ce que l'on lit trop souvent, une balise Meta. A la différence de celles-ci, elle est visible pour le visiteur car elle s'affiche en haut de son navigateur. La balise <title> conserve une grande importance en référencement, sur ce point tous les professionnels sont d'accord.

Plusieurs idées émises dans cet article sont soumises à discussion sur les forums de référencement. Sur un certain nombre de sites parfois à l'abandon continuent à traîner l'idée que les balise Meta conservent un rôle en référencement. C'est donc parfaitement inexact, au moins en ce qui concerne Google.

Mars 2006